A campanha de vacinação de Portugal está quase no fim e já ultrapassou os seus objetivos. Nos centros de imunização em massa, apenas uma leva de adolescentes está nas filas. Cerca de 85% da população de Portugal está totalmente vacinada - com exceção da minúscula Gibraltar, a taxa mais alta do mundo.

"Na verdade, ficamos sem adultos para vacinar", disse Lurdes Costa e Silva, a enfermeira-chefe de um centro de vacinas de Lisboa.

O feito de Portugal transformou o país em um laboratório pandêmico de ponta - um lugar onde questões hipotéticas sobre o desfecho da pandemia podem começar a surgir. O principal é como uma nação pode controlar totalmente o vírus quando as taxas de vacinação estão tão altas quanto possível.

A resposta é promissora. Em Portugal, todos os indicadores de gravidade da pandemia apresentam uma tendência rápida de queda. A taxa de mortalidade é metade da média da União Europeia e nove vezes inferior à dos Estados Unidos.

Lisboa está triunfante: uma cidade de música ao vivo e festa, onde os boêmios podem encontrar calçadas pegajosas de cerveja. O tráfego voltou ao normal e a celebridade do momento é o ex-comandante de submarino que liderou a campanha de vacinação do país.

Mas a experiência de Portugal também indica necessidade de cautela: um lembrete de que, após 1 ano e meio desta pandemia, as ferramentas científicas atuais ainda podem não ser suficientes. O vírus ainda causa restrições, dias perdidos de trabalho e doenças - em casos raros, graves. Ele se espalha com menos rapidez do que em lugares com taxas de vacinação mais baixas - o que beneficia a todos, incluindo as crianças de 12 anos ou menos ainda não elegíveis para vacinação. Mas a imunidade coletiva permanece indefinida. Os cálculos diários sobre o risco permanecem, mesmo sem grandes grupos de pessoas não vacinadas para culpar.

"Alcançamos um bom resultado, mas não é a solução ou o milagre que se poderia pensar", disse a ministra da Saúde de Portugal, Marta Temido, em uma entrevista. "O novo normal não se parece muito com a vida antes da pandemia".

O governo deve reabrir boates e suspender o horário obrigatório de fechamento dos bares às 2h, no caminho para o que o primeiro-ministro chama de "liberdade total". Na realidade, porém, algumas precauções permanecerão. O uso de máscaras em ambientes internos ainda será obrigatório em algumas situações. Os passaportes de vacina continuarão a ser necessários para viagens e eventos com muitas pessoas.

Talvez o sinal mais revelador da persistente inquietação de Portugal seja os muitos funcionários da saúde ainda estarem preocupados com uma nova onda no inverno que se aproxima no Hemisfério Norte e um aumento nas hospitalizações. E ainda estão preocupados com a vulnerabilidade dos idosos à devastação do vírus. Em Portugal, os idosos são vacinados a um nível que se aproxima do estatisticamente impossível: dados oficiais indicam que a taxa é de 100%. Mas muitos também foram vacinados há mais de seis meses - e estudos de todo o mundo, dos Estados Unidos a Israel, alertaram sobre uma queda na proteção dos idosos após este tempo.

Um dos maiores alertas veio de um instituto de ciências em Lisboa, onde investigadores têm medido os níveis de anticorpos em milhares de pessoas - incluindo cerca de 500 em lares de idosos portugueses. Logo depois que os residentes de asilos foram vacinados, todos com a vacina da Pfizer-BioNTech, 95% desenvolveram anticorpos, descobriram os pesquisadores. Mas neste verão, quando o último lote de amostras de sangue chegou, os cientistas realizaram os mesmos testes - apresentando o sangue a elementos sintéticos do vírus - e os resultados foram mais preocupantes do que o que eles esperavam.

A equipe de funcionários da casa de saúde, cujo sangue também foi testado, ainda tinha anticorpos. Mas mais de um terço dos residentes perderam anticorpos inteiramente. Jocelyne Demengeot, 58, investigadora principal do Instituto Gulbenkian de Ciência, descreveu a descoberta como um “sinal longe do ideal".