Por Christopher Beam
A criptomoeda foi declarada morta tantas vezes que seu suposto fim é uma piada recorrente na indústria. De acordo com o site 99Bitcoins, o obituário do principal token de criptomoeda foi escrito pelo menos 477 vezes desde 2010. Uma rodada de elogios ocorreu no ano passado, depois que vários gigantes do comércio de criptomoedas, incluindo a FTX, entraram em colapso, e a Securities and Exchange Commission entrou com uma enxurrada de processos contra grandes empresas de blockchain. "A criptomoeda está morta na América", disse o investidor em tecnologia Chamath Palihapitiya no podcast All-In em abril de 2023. Publicações como The Wall Street Journal e The Atlantic se perguntaram se a tecnologia estava, mais uma vez, kaput.
Portanto, não deveríamos nos surpreender que as criptomoedas estejam de volta. O que é chocante é o quão de volta elas estão. A capitalização total de mercado de ativos criptográficos este ano tem estado a uma distância impressionante de suas máximas históricas em 2021. O setor criptográfico tem sido o maior doador político no atual ciclo eleitoral, superando até mesmo a indústria de combustíveis fósseis, com contribuições fluindo para candidatos de ambos os partidos. Em maio, a Câmara dos Representantes aprovou um projeto de lei que incluía muitas das demandas políticas de lobistas criptográficos, enquanto o Senado revogou as diretrizes da SEC projetadas para proteger os consumidores de criptomoedas. E ambos os candidatos presidenciais flertaram com as criptomoedas o suficiente para que, não importa quem vença em novembro, o mercado possa estar à beira de uma bonança alimentada pela desregulamentação.
Como as criptomoedas se recuperaram tão rápido? Parte da resposta é pura política de boca aberta: a indústria começou a gastar rios de dinheiro — pelo menos US$ 130 milhões até o momento — para abrir caminho nas disputas do Congresso deste ano. Ela também refinou seu discurso de vendas. Desde o colapso da FTX, a indústria tem se esforçado para se distanciar da escola de charme de Sam Bankman-Fried. Acabaram-se os cabelos desgrenhados e as conversas grandiosas sobre altruísmo e salvação da humanidade. Estão aqui os MBAs e advogados, os membros da Ivy League que sabem falar a linguagem da persuasão de Washington. A mensagem da indústria agora: tornem as criptomoedas normais. Regulem-nos, por favor. Tudo o que queremos é saber as regras da estrada. Elas destacam as aplicações mais mundanas e inofensivas das criptomoedas, ao mesmo tempo em que condenam os golpistas que mancham a reputação da indústria e evitam mencionar os "degens", ou jogadores degenerados, que representam grande parte da demanda real das criptomoedas.
Mas a verdade é que os golpistas estão ficando cada vez mais ousados, encontrando novas maneiras criativas de enganar investidores de varejo. Se o lobby cripto conseguir o que quer, o novo regime regulatório abrirá caminho não apenas para a ala "respeitável" da indústria, mas também para os caçadores selvagens e criminosos. Se você achava que cripto era um problema antes, deveria ficar alarmado. O pior provavelmente ainda está por vir.
A Indústria de criptomoedas insiste que seu objetivo — a razão pela qual está gastando somas absurdas de dinheiro para influenciar eleições — é ser chata. Nada para ver aqui. As empresas de criptomoedas dizem que buscam apenas “clareza regulatória”.
Esta frase é, para ser generoso, um truque de prestidigitação. As empresas não querem apenas clareza; elas querem um conjunto específico de regras. Atualmente, a criptomoeda existe em um estado de limbo regulatório. A SEC diz que a maioria dos ativos criptográficos são títulos, definidos como um "investimento de dinheiro em uma empresa comum com uma expectativa razoável de lucros a serem derivados dos esforços de outros". O caso paradigmático é uma ação de uma empresa de capital aberto. Os títulos estão sujeitos a muitas regras: você só pode negociá-los por meio de uma bolsa registrada, e os emissores têm que divulgar um monte de informações sobre as empresas subjacentes. Dessa forma, os investidores podem tomar decisões informadas sobre quais títulos comprar e quais evitar.
Se os ativos digitais são de fato títulos — uma posição que alguns juízes federais aceitaram, pelo menos um juiz questionou e está atualmente sendo testada em vários casos de execução em andamento — então as operações de criptomoedas teriam que se comportar como outras instituições de Wall Street. Empresas como a Coinbase, por exemplo, precisariam separar seus serviços de corretagem — ou seja, ajudar seus clientes a comprar e vender tokens — de seus serviços de câmbio. (Este é um aspecto do processo pendente da SEC contra a Coinbase.) Além disso, as operações de criptomoedas não poderiam mais ser lançadas da noite para o dia — não legalmente, pelo menos. Elas teriam que se registrar na SEC e emitir documentos de divulgação completos antes de permitir que o público investisse, um processo oneroso e caro que eliminaria uma grande parcela de esquemas de criptomoedas duvidosos sem um modelo de negócios sólido.
A principal tábua da tentativa das criptomoedas de normalidade é que os tokens devem ser considerados commodities , não títulos. O que poderia ser mais chato do que uma commodity? Trigo, suco de laranja, grãos de café, gado: commodities são intercambiáveis, e você pode negociá-las diretamente com outras pessoas. O lobby das criptomoedas diz que os tokens são claramente commodities, já que são fungíveis como sacos de milho e fazem mais do que apenas subir e descer de preço. Por exemplo, os usuários podem gastar tokens como “gás” para interagir com uma blockchain ou participar da governança e manutenção da blockchain; eles não dependem meramente dos “esforços de outros”. (A SEC concorda que o bitcoin é uma commodity, já que, ao contrário de quase todos os outros criptoativos, ele não tem um emissor central.)
Classificar criptomoedas como commodities as colocaria sob a alçada da Commodity Futures Trading Commission, em vez da SEC. A CFTC tem sido mais amigável com as criptomoedas, chegando ao ponto de defender medidas desregulatórias controversas promovidas pela FTX . Ela também é muito menor, com aproximadamente um sexto do orçamento e da equipe. Com a CFTC no comando, a longa lista de casos pendentes da SEC desapareceria, e provavelmente veríamos muito menos processos contra empresas de criptomoedas.
Os defensores do consumidor argumentam que isentar criptomoedas das leis de valores mobiliários tornaria mais fácil para os americanos comprar ativos digitais de risco: não apenas exchanges como Coinbase e Kraken provavelmente ofereceriam moedas mais marginais — elas seriam commodities inofensivas, afinal — investidores institucionais como fundos de pensão podem ver as novas regras como um selo de aprovação para mergulhar em criptomoedas. Hilary J. Allen, professora de direito na American University que estuda regulamentação financeira, me disse que designar criptomoedas como commodities criaria uma brecha que empresas não criptográficas poderiam explorar. "Coloque um blockchain nisso", ela disse, "e você também pode ficar livre da regulamentação de valores mobiliários". Dennis Kelleher, CEO da organização sem fins lucrativos Better Markets, me disse que o verdadeiro motivo pelo qual a indústria de criptomoedas não quer que os tokens sejam classificados como valores mobiliários é que as regras de divulgação os exporiam como financeiramente perigosos. "Se você tivesse que divulgar completa e verdadeiramente os riscos associados às criptomoedas, as pessoas que se envolveriam com criptomoedas seriam quase inexistentes", disse ele.
A indústria desvia tais argumentos minimizando sua história caótica e focando em seus casos de uso mais mundanos: stablecoins, por exemplo, que são projetadas para manter um valor fixo e podem ser usadas para transações instantâneas ponto a ponto, particularmente remessas internacionais, e como uma proteção contra a inflação. (A Argentina tem visto uma adoção crescente ultimamente.) Ou, ainda mais chato, “redes de infraestrutura física descentralizadas”, ou DePIN, que empregam tecnologia blockchain para recompensar usuários por fornecer recursos públicos, como armazenamento de dados ou Wi-Fi.
Mas as regras que a indústria está promovendo também estimulariam alguns dos esquemas mais degenerados da criptomoeda. Os sucessos de 2024 são fundamentalmente apenas novas maneiras de apostar. A Polymarket, a plataforma onde as apostas são feitas exclusivamente com criptomoedas, decolou este ano graças ao interesse em apostar na eleição. Jogos de "toque para ganhar", como Hamster Kombat, aumentaram em popularidade, atraindo usuários com recompensas na forma de tokens. A apoteose da insanidade especulativa da criptomoeda, no entanto, é o site Pump.fun. No Pump.fun, qualquer um pode criar uma memecoin instantaneamente — tudo o que você precisa fazer é selecionar um nome e uma imagem — e o site cria um mercado onde as pessoas podem comprá-la e vendê-la. Um token recente de ponta recebeu o nome do bebê hipopótamo famoso da internet, Moo Deng. Inevitavelmente, os criadores estão indo a extremos absurdos para promover seus tokens: um cara postou uma foto dele aparentemente usando metanfetamina. Outro sofreu queimaduras após atirar fogos de artifício em si mesmo durante uma transmissão ao vivo.
A indústria não coloca esses casos de uso semelhantes aos de cassino em primeiro plano, mas os abençoa implicitamente. A especulação é normal, dizem os defensores. Na verdade, é o que impulsiona a inovação em primeiro lugar. "Especulação, assumir riscos — é isso que alimenta a economia", disse-me Kristin Smith, CEO da Blockchain Association. Sheila Warren, CEO do Crypto Council for Innovation, diz que permitir que as pessoas comprem e vendam tokens não tem a ver com se a criptomoeda é boa ou ruim. "Não sei necessariamente se é positivo ou negativo", disse-me ela. "Acho que tem a ver com a capacidade das pessoas de determinar o que querem fazer com seu próprio dinheiro."
O maior degenerado de todos está na votação. Donald Trump claramente não tem ideia do que é um blockchain, mas ele entende que ele está relacionado a dinheiro, o que parece ser o suficiente. Ele se declarou "o presidente cripto". Em julho, falando em uma conferência de bitcoin em Nashville, ele prometeu fazer dos Estados Unidos "a capital cripto do planeta" e chamou a cripto de "a indústria siderúrgica de cem anos atrás". Em setembro, ele parou em um bar temático de bitcoin na cidade de Nova York e gastou US$ 950 em bitcoins em uma rodada de hambúrgueres e Coca-Cola Diet. Trump também anunciou seu envolvimento em uma nova plataforma cripto chamada World Liberty Financial. Embora os detalhes do projeto sejam nebulosos, ele aparentemente ofereceria uma stablecoin. (O lançamento do projeto na semana passada viu baixa demanda e interrupções prolongadas.)
A indústria está salivando com a perspectiva de uma vitória de Trump. Trump disse que demitiria o presidente da SEC, Gary Gensler, criaria um “estoque nacional estratégico de bitcoins” e libertaria o cibercriminoso americano e herói cripto Ross Ulbricht da prisão. Qualquer projeto cripto afiliado a Trump, como o World Liberty Financial, operaria em uma área legal cinzenta, a menos que o Congresso aprovasse o novo regime regulatório que a indústria está pedindo. Em outras palavras, ele tem pele no jogo. “Está claro que Trump seria muito positivo para cripto”, disse Smith, CEO da Blockchain Association.
Como uma administração Kamala Harris regularia a tecnologia é menos claro, mas suas declarações recentes deram esperança aos fãs de criptomoedas. Em setembro, ela prometeu ajudar a desenvolver “tecnologias inovadoras”, incluindo “ativos digitais”. Então, ela anunciou que apoiaria regulamentações que permitissem que “homens negros que detêm ativos digitais se beneficiassem da inovação financeira”, mantendo esses investidores “protegidos” — um enquadramento estranho e cuidadoso que implicitamente reconheceu quantos homens negros perderam dinheiro com criptomoedas. Esses comentários podem ser apenas retórica de campanha destinada a afastar ataques do lobby das criptomoedas. Mas eles mostram que Harris está ouvindo os argumentos da indústria, particularmente aqueles expressos na linguagem de oportunidade e equidade. Harris é, se nada mais, sensível à direção dos ventos políticos. Se um Congresso recém-amigável às criptomoedas aprovasse a legislação desejada pela indústria de forma bipartidária, uma presidente Harris poderia sentir grande pressão para assiná-la.
E mesmo que Trump e Harris não façam nada para ajudar a cripto, a tecnologia já provou sua indestrutibilidade. Como se para reforçar o ponto, o rastreador de obituários da 99Bitcoin parece ter caído este ano. A última entrada é de abril. Enviei uma mensagem ao proprietário do site para perguntar se ele ainda estava atualizando. Ele não respondeu.
(Artigo escrito originalmente no The Atlantic)
